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Si, de tout temps, les hommes ont côtoyé le gaz naturel, ce n'est que dans la période récente qu'ils ont compris l'usage qu'ils pouvaient en faire.
Sur un plan strictement historique, il semble que les premières apparitions du gaz naturel remontent à trois mille ans avant Jésus-Christ, au Moyen-Orient, en Assyrie : des prêtres sumériens interprétaient l'existence de "feux éternels" et spontanés comme des présages divins.
Aujourd'hui, l'homme a appris à domestiquer le gaz naturel et à utiliser son énergie dans de nombreux domaines.
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Les Chinois , en cherchant des gisements de sel, trouvaient parfois des poches de gaz naturel. Ils réussissent à le capter et à l'utiliser. Les canalisations de l'époque sont rudimentaires : ce sont des cannes de bambou.
L'énergie est utilisée pour trois fonctions :
- l'alimentation des chaudières de salines
- la cuisine (au gaz !)
- l'éclairage
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On sait, de façon certaine, que l'emploi du gaz naturel comme combustible remonte à des temps très anciens puisque Aristote (384-322 avant J.C.) soutenait que les rois de Perse auraient installé leur cuisine dans des endroits où les feux sortaient de la terre.
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Au VIIe siècle après J.C., les Japonais sont les premiers à essayer d'exploiter le gaz naturel et le pétrole en creusant de véritables puits.
Au XIIe siècle, les puits creusés peuvent atteindre 100 m ; ils sont réalisés par un ouvrier descendant au bout d'une corde.
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En 1610, un chimiste flamand Jan Baptist VAN HELMONT découvre le gaz carbonique et imagine le terme "gaz " pour définir cet état de la matière. Ce terme vient d'un mot flamand "ghoast" qui signifie "esprit".
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En Europe, ces curieuses "fontaines de feu" suscitent beaucoup d'intérêt. En 1618, le docteur Jean Tardin publie "Une histoire naturelle de la fontaine qui brûle près de Grenoble, avec la recherche de ses causes et de ses principes". Mais, curieusement, personne ne songera à quelque exploitation que ce soit. |
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Le gaz naturel s'est formé, il y a des millions d'années, à partir de dépôts organiques au fond des océans ou des lacs. |
On le trouve sous deux formes
- Gisement sec : le gaz naturel est accompagné de quelques traces de pétrole, soit parce qu'il ne s'est pas formé en grande quantité, soit parce qu'il a "fui" ailleurs ;
- Gisement mixte : associé au pétrole dans la roche-réservoir, le gaz naturel se trouve dans la partie supérieure. Il est épuré et traité avant d'être utilisé. |
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L'exploitation industrielle du gaz naturel a commencé au début du XIXe siècle aux États-Unis. En 1821, elle s'organise dans une petite ville de l'État de New York, Fredonia. |
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C'est dans ce même État qu'est construit, en 1870, le premier gazoduc en troncs de pins évidés. Il était long de 40 km.
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Deux ans plus tard, le premier réseau métallique est posé. Les 10 kilomètres de tubes relieront Titusville et Newton, en Pennsylvanie, pour alimenter les foyers en gaz naturel.
En 1890, la production commercialisée de gaz naturel est de 7 milliards de m³ par an.
En 1998, les États-Unis commercialisent, à eux seuls, 65 milliards de m³ soit 88 % de la production mondiale de gaz naturel. |
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Comment cela se passe-t-il en Europe et en France ? |
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Dans les années 1800, les Européens ne connaissaient que le gaz manufacturé. Cette invention a été effectuée simultanément par le Français Philippe LEBON et l'Anglais William MURDOCH. Elle va servir, dans un premier temps, à éclairer les villes. C'est la raison pour laquelle le gaz manufacturé va aussi s'appeler "gaz d'éclairage" ou encore "gaz de ville". |
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A partir de 1850, le gaz manufacturé est utilisé pour l'éclairage, la cuisine et le chauffage de l'eau. De nombreuses usines à gaz se construisent. |
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Mais, en 1874, Thomas Edison, invente la lumière électrique sous la forme d'une lampe à incandescence. Cette invention marque un coup d'arrêt pour l'usage domestique du gaz manufacturé dans le domaine de l'éclairage. De plus, avec la découverte de gisements européens de gaz naturel, le gaz manufacturé est de plus en plus remplacé en tant qu'énergie. |
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En France, en 1939, le premier gisement de gaz naturel est découvert à Saint-Marcet, dans les Pyrénées.
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Douze ans plus tard, on découvre, dans les Pyrénées-Atlantiques, un gisement de gaz naturel à Lacq. Cette date est un tournant pour l'industrie gazière française : on passe du gaz manufacturé au gaz naturel. La dernière usine à gaz ferme ses portes en 1971, à Belfort.
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Il sera nécessaire d'adapter les cuisinières et le chauffage au méthane qui est le principal constituant du gaz naturel. Toutes ces transformations seront assurées par l'entreprise Gaz de France.
Depuis 1946, une loi nationalise les entreprises gazières et électriques qui deviennent des services publics.
Entre 1970 et 2004, la part du gaz naturel dans le bilan énergétique français est passée de 5 % à 15 %. |
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Le 23 octobre 1970, l'américain Garry Gabelich a atteint la vitesse de 1 016 km/ heure à bord d'un véhicule nommé "The Blue Flame", équipé d'un moteur au gaz naturel ! |
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